Russel Crowe retrouve Denzel Washington depuis Programmé pour tuer, sauf qu’ici, c’est Russel qui poursuit Denzel (et le film est beaucoup mieux).

American Gangster est inspiré d’une histoire vraie, celle de Frank Lucas, trafiquant d’héroïne et parrain de tout Harlem dans les années 70. Frank se vantait de vendre de l’héroïne 100% pure importée directement du Vietnam et rapatriée avec l’aide de l’armée Américaine. Pendant ce temps, Richie Roberts (Russel Crowe) mettait tout en œuvre pour le capturer, dans une période où la police était loin d’être honnête.

Nous suivons donc en parallèle, les carrières de Frank et de Richie jusqu’au moment où ils finissent par se rencontrer. Et comme dans Heat, cette rencontre a lieu autour d’un café.

Le film met un peu de temps à se mettre en place, plaçant le contexte historique et géographique dans un premier temps, puis commence à romancer la vérité. Frank Lucas et son besoin d’aider Harlem, Richie Roberts et ses problèmes de couple, Lucas et sa famille, Richie et la police… Et c’est bien là le problème finalement, le film est plaisant à suivre, mais semble aligner les poncifs vus des centaines de fois dans le même genre de film. Frank Lucas qui aime sa mère et qui lui offre tout plein de choses (L’ennemi Public), la famille (Le parrain), la violence de Frank (Le parrain)… Même si l’on a des lieux, périodes et personnages qui semblent sortir de l’ordinaire des films mafieux, nous nous retrouvons quand même en terrain Archi-connu qui fait que ce film reste banal.

Par exemple, au moment où Frank prend son frère à parti et qu’il lui dit « tu te rends compte que si tu n’étais pas mon frère, je t’aurais descendu » nous ramène directement à la scène du Parrain 2 lorsque Michael dit à Fredo « Je sais que c’est toi », la scène de messe de la fin, renvoyant à la fin du premier Parrain, mais aussi, la musique « Accross the 110th street » de Bobby Womack nous renvoie aux images de Jackie Brown sur le tapis roulant, les scènes de boîte de nuit nous refont penser aux Affranchis, le chat et la souris semble calqué sur Heat…etc etc etc.

Il est dommage que Ridley Scott n’ai pas cherché à - justement - s’affranchir de tout ce passé cinématographique et tenter de créer sa propre vision des films mafieux. On se souvient pourtant du premier Péplum de Ridley Scott qui redonnait à souffle au genre, disparu depuis longtemps, mais aussi de sa première incursion dans le film de guerre avec sa Chûte du Faucon Noir qui avait son propre langage cinématographique. Ici, point de langage, American Gangster est une vision assez clean du film de gangster et semble parée pour la course à l'oscar. Nous avons le bad guy qu’on ne peut pas réellement détester, le policier qui a ses propres problèmes à surmonter et les méchants flics vraiment méchants (ce qui est ironique finalement, Scott tente de nous montrer qu’il n’y a pas de manichéisme, mais nous place quand même des flics corrompus sans aucune rédemption pour les sauver).

Bref, le film n’est pas mauvais en soi, et comme je l’ai dit précédemment, il y beaucoup à boire et à manger là-dedans, certaines scènes sont vraiment époustouflantes comme celle avec la mère junkie overdosée sur son lit pendant que son môme pleure à côté ; les visions des immeubles pauvres de Harlem ressemblant à des cages à poules, une fusillade finale assez impressionnante… Mais on reste cependant sur notre faim, car il y manque dans tout ça un certain panache qui faisait que des films comme Scarface, Heat et le Parrain restaient exemplaires.

Un bon film, une bonne reconstitution, mais pas le chef d’œuvre auquel on pouvait s’attendre de la part du réalisateur de Blade Runner, Gladiator ou même Kingdom Of Heaven écrit pourtant par le même scénariste que cet American Gangster.